Da tempo Europa, satellite di Giove, è un candidato d'eccellenza per ospitare la vita extraterrestre, perché il suo oceano sottosuperficiale potrebbe contenere microrganismi. Ora, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto che questa luna emette getti di vapore acqueo geotermicamente caldi nello spazio.

La NASA ha annunciato in una conferenza stampa che che l'osservazione di Europa compiuta nella lunghezza d'onda della luce ultravioletta ha rivelato un'attività simile a quella dei geyser: questi fenomeni potrebbero non solo semplificare lo studio della composizione dell'oceano di profondità ma significherebbero anche che l'acqua di Europa potrebbe essere abbastanza calda da poter sostenere la vita.

"Oggi, presentiamo prove di getti di vapore acqueo che fuoriescono dalla superficie, ghiacciata, di Europa", ha detto Williams Sparks, astronomo presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, "le osservazioni indicano che questa luna ospita al suo interno un oceano di acqua salina che, a questo punto, potrebbe essere esplorato anche senza andare a perforare per chilometri il ghiaccio di superficie". Anche se la NASA non ha ancora tecnicamente confermato i geyser, gli astronomi ritengono che le protuberanze che fuoriescono dalla superficie non possano essere altro.

Curt Niebur, che sta lavorando sulla prossima missione della NASA verso Europa, ritiene che sarà molto difficile trovare prove di vita microbica. Tuttavia, in occasione della missione che sarà lanciata nel 2020 e che sarà focalizzata sulla valutazione dell'abitabilità di Europa, "dovranno essere approntati strumenti in grado di compiere indagini su questi getti di vapore".

[Immagine: credit NASA Goddard Space Center]